Y a-t-il des jaguars à Monteverde, au Costa Rica ?

Y a-t-il vraiment des jaguars dans la forêt nuageuse de Monteverde ?

Oui. Le jaguar est l’une des six espèces de félins sauvages recensées dans cette zone montagneuse, aux côtés du puma, de l’ocelot, du margay, de l’oncille et du jaguarondi. Avoir ces six espèces au même endroit est réellement exceptionnel et en dit long sur l’intégrité de l’habitat local. Cela n’a en revanche aucune incidence sur vos chances d’en croiser un.

L’habitat explique pourquoi. La réserve protège 10 500 hectares, dont seulement environ 3 % sont accessibles au public, soit environ 13 km de sentiers. Le reste est une forêt que les visiteurs ne parcourent jamais, reliée à d’autres zones protégées le long de la ligne de partage des eaux continentale. C’est cette partie du paysage que les jaguars utilisent. La bande fréquentée par les humains n’en représente qu’une infime fraction.

Comment les chercheurs savent-ils que les jaguars y sont encore présents ?

Principalement grâce à des pièges photographiques. Une étude par pièges photographiques sur les mammifères, publiée dans une revue de recherche costaricienne, a confirmé la présence de jaguars dans la région de Monteverde, méthode standard pour attester la présence d’animaux que les humains voient rarement directement. Des caméras déclenchées par le mouvement sont laissées en place pendant plusieurs mois et enregistrent tout ce qui passe devant.

C’est l’intégralité de la découverte, et nous ne l’étendrons pas au-delà. Elle confirme la présence dans la région. Ce n’est pas un décompte de la population, ni une estimation de la densité, ni une preuve que les jaguars empruntent les sentiers fréquentés par les visiteurs. Les chercheurs s’appuient également sur des traces et autres indices de terrain, mais la capture photographique est ce qui transforme les signalements locaux en un enregistrement documenté. Lorsque les guides ici affirment que des jaguars rôdent dans les parages, c’est sur ce type de preuve qu’ils se basent.

Pourquoi les observations sont-elles quasi inexistantes ?

Les jaguars sont solitaires, principalement nocturnes, occupent de très vastes territoires et évitent systématiquement les humains. Additionnez ces quatre caractéristiques, et vous obtenez un animal capable de vivre à quelques kilomètres d’un sentier très fréquenté pendant des années sans qu’un seul touriste ne le croise. C’est un comportement normal pour un jaguar, pas une particularité de Monteverde.

La forêt nuageuse rend les choses encore plus difficiles. La visibilité sur ces sentiers est souvent inférieure à cinquante mètres, la canopée est dense et moussue, et la réserve ferme à 16 h aux visiteurs non accompagnés, ce qui supprime précisément les heures où les félins sont les plus actifs. Plus de 80 % des mammifères de Monteverde sont nocturnes. Vous êtes sur les sentiers pendant la période la plus calme de la journée pour ces animaux, dans un terrain qui les dissimule au mieux.

Les limites de fréquentation de la réserve fonctionnent de la même manière dans l’autre sens. Avec 26 personnes par créneau, un maximum de 250 personnes à l’intérieur en même temps et 450 par jour, la pression humaine est faible, ce qui est une bonne chose pour les félins, mais sans incidence sur vos chances. Les félins qui évitent les humains évitent aussi les petits groupes.

Quels félins sauvages pourriez-vous apercevoir réalistement ?

Les ocelots et les margays sont les deux espèces les plus souvent citées dans cette discussion, et même celles-ci restent des observations rares, qui surviennent la nuit, sans prévenir. Le Costa Rica a interdit la chasse en 2012, et ces deux espèces ont été observées plus fréquemment depuis, ce qui constitue un véritable résultat en matière de conservation. Ce n’est pas un calendrier sur lequel vous pouvez vous appuyer pour planifier une observation.

Les guides qui arpentent ces sentiers depuis des années comptent les rencontres avec des félins sur les doigts d’une main. Quand cela arrive, les groupes restent souvent silencieux jusqu’à la fin de la balade. C’est la juste mesure à donner à cet événement : un cadeau rare et imprévisible, bien plus qu’un simple point à cocher sur une liste.

Une visite guidée peut-elle améliorer vos chances ?

Aucune visite à Monteverde ne peut vous garantir l’observation d’un jaguar, et tout opérateur laissant entendre le contraire vend un rêve qu’il ne peut tenir. Ce qu’une randonnée nocturne offre réellement, c’est la possibilité d’emprunter les sentiers aux heures où les mammifères nocturnes sont actifs, avec un guide et une lampe, la seule variable que l’on maîtrise vraiment.

Ce que ces balades permettent effectivement d’observer est bien documenté par les opérateurs eux-mêmes : des kinkajous, des tatous, des porcs-épics, des paresseux blottis dans les arbres fruitiers, des oiseaux endormis, des bothrops palmiers lovés à hauteur des yeux, des tarentules et des grenouilles vitrées. Deux heures riches en faune sauvage, par tout standard. Si un félin apparaît, ce sera un ocelot ou un margay traversant un faisceau lumineux pendant deux secondes. Choisir une randonnée nocturne mérite quelques minutes de lecture, car quatre versions se chevauchent ici, qui diffèrent surtout par la taille du groupe et l’équipement, plus que par le parcours.

Que verrez-vous réellement lors d’une visite de la faune sauvage à Monteverde ?

Des oiseaux, en nombre exceptionnel, ainsi que des coatis, des agoutis, des capucins et les cris des singes hurleurs qui portent à des kilomètres à l’aube. Monteverde abrite plus de 400 espèces d’oiseaux, plus de 100 espèces de mammifères (dont 58 chauves-souris), 161 reptiles et amphibiens, ainsi qu’environ 2,5 % de la biodiversité mondiale dans une seule réserve. Les félins en représentent la part la plus discrète et la moins visible.

Le quetzal resplendissant est l’observation qui fait la renommée de cette destination, visible de février à juin, avec mars et avril comme mois les plus propices. Trouver le quetzal resplendissant est une bien meilleure utilisation de votre énergie de planification que d’espérer croiser un grand félin. Pour le reste, notre guide de la faune sauvage à Monteverde détaille ce qui est courant, ce qui est saisonnier et ce qui est réellement rare, et ce à quoi ressemble vraiment l’observation des paresseux ici applique le même test d’honnêteté à l’autre animal que tout le monde demande.

Vaut-il toujours le coup d’y aller si vous ne verrez jamais de jaguar ?

Oui, à condition de venir pour la forêt plutôt que pour une espèce. Si vous préparez un voyage à Monteverde autour de la faune sauvage, construisez-le autour des oiseaux, des amphibiens et des heures après la tombée de la nuit, qui récompensent vos efforts d’une manière que les grands félins ne feront jamais pour un visiteur.

Il y a aussi une satisfaction plus discrète dans la réponse concernant le jaguar. La raison pour laquelle personne n’en voit, c’est aussi celle pour laquelle ils sont encore là : une réserve gérée privément assez vaste, assez connectée et assez préservée pour abriter un prédateur apex qui ne tolère pas la présence humaine. Vous parcourez 13 km de sentiers dans une infime partie de cette réserve, et quelque part dans les 97 % restants, un animal que vous ne croiserez jamais vaque à ses occupations nocturnes. Que Monteverde mérite ou non une place dans votre itinéraire dépend de votre capacité à trouver cette idée satisfaisante plutôt que frustrante.