Há onças em Monteverde, na Costa Rica?

Realmente existe onça na floresta nublada de Monteverde?

Sim. A onça é uma das seis espécies de felinos silvestres registradas nessa região montanhosa, ao lado de puma, jaguatirica, gato-maracajá, gato-do-mato-pequeno e jaguarundi. Ter todas as seis em um só lugar é realmente incomum e diz muito sobre o quão preservado ainda está o habitat por aqui. Mas isso não diz nada sobre suas chances de encontrar uma.

O habitat explica o motivo. A reserva protege 10.500 hectares, dos quais apenas cerca de 3% são abertos ao público, em aproximadamente 13 km de trilhas. O restante é floresta que nenhum visitante percorre, conectada a outras áreas protegidas ao longo da Divisória Continental. Essa é a parte da paisagem que a onça utiliza. A faixa onde as pessoas caminham é um arredondamento dentro dela.

Como os pesquisadores sabem que as onças ainda estão lá?

Principalmente por meio de armadilhas fotográficas. Um estudo com câmeras para mamíferos, publicado em um periódico de pesquisa da Costa Rica, documentou a presença de onças na região de Monteverde, que é o método padrão para confirmar a existência de animais que as pessoas quase nunca veem diretamente. Câmeras acionadas por movimento são deixadas no local por meses e registram tudo o que passa.

Esse é o resultado completo, e não vamos esticá-lo além do que ele permite. Ele confirma a presença na região. Não é uma contagem populacional, nem uma estimativa de densidade, e muito menos uma prova de que as onças usam as trilhas dos visitantes. Os pesquisadores também trabalham com pegadas e outros sinais de campo, mas a captura fotográfica é o que transforma relatórios locais em um registro documentado. Quando os guias daqui dizem que as onças estão por perto, é esse tipo de evidência em que se baseiam.

Por que os avistamentos são praticante inexistentes?

As onças são solitárias, majoritariamente noturnas, ocupam territórios muito grandes e evitam os humanos de forma consistente. Juntando essas quatro características, você tem um animal que pode viver a poucos quilômetros de uma trilha movimentada por anos sem que um único turista o veja. Esse é o comportamento típico da onça, não uma peculiaridade de Monteverde.

A floresta nublada torna tudo ainda mais difícil. A visibilidade nessas trilhas muitas vezes não ultrapassa 50 metros, a copa das árvores é densa e coberta por musgo, e a reserva fecha para visitantes não acompanhados às 16h, justamente o horário em que os felinos estão mais ativos. Mais de 80% dos mamíferos de Monteverde são noturnos. Você está nas trilhas no período mais tranquilo do dia do animal, no terreno que melhor o esconde.

Os limites de visitantes da reserva funcionam da mesma forma no outro sentido. Com 26 pessoas por horário, um máximo de 250 por vez e 450 por dia, a pressão humana é baixa, o que é bom para os felinos e irrelevante para suas chances. Felinos que evitam pessoas também evitam grupos pequenos.

Quais felinos silvestres você poderia ver com mais chances?

Jaguatiricas e gatos-maracajás são os dois mais mencionados nessa conversa, e mesmo esses avistamentos são raros, acontecendo à noite e sem aviso prévio. A Costa Rica proibiu a caça em 2012, e ambas as espécies têm sido registradas com mais frequência desde então, o que é um resultado real de conservação. Mas não é um cronograma que você possa agendar.

Guias que caminham por essas trilhas há anos ainda contam os encontros com felinos nos dedos de uma mão. Quando isso acontece, os grupos tendem a ficar em silêncio absoluto pelo resto do passeio. Essa é a dimensão emocional correta para dar a isso: um presente raro e imprevisível, não um item em uma lista.

Algum passeio pode aumentar suas chances?

Nenhum passeio em Monteverde pode garantir um avistamento de onça, e qualquer operadora que sugerir o contrário está vendendo algo que não pode entregar. O que uma caminhada noturna realmente faz é levá-lo às trilhas nos horários em que os mamíferos noturnos se movem, com um guia e uma lanterna, que é a única variável controlável.

O que essas caminhadas realmente oferecem está bem documentado pelos próprios operadores: cuícas, tatus, porcos-espinhos, bichos-preguiça acomodados em árvores frutíferas, aves dormindo, jararacas-verdes enroladas na altura dos olhos, aranhas-caranguejeiras e pererecas de vidro. São duas horas intensas de observação da vida silvestre por qualquer padrão. Se um felino aparecer, será uma jaguatirica ou um gato-maracajá cruzando um feixe de luz por dois segundos. Escolher uma caminhada noturna vale uns minutos de leitura, pois quatro versões sobrepostas são oferecidas aqui, e elas diferem mais em tamanho do grupo e equipamentos do que na rota.

O que você realmente verá em um passeio de vida silvestre em Monteverde?

Aves em números extraordinários, além de quatis, cutias, macacos-prego e o som dos bugios ecoando por quilômetros ao amanhecer. Monteverde abriga mais de 400 espécies de aves, mais de 100 espécies de mamíferos (58 delas morcegos), 161 répteis e anfíbios e cerca de 2,5% da biodiversidade global em uma única reserva. Os felinos são a menor e menos visível parte disso.

O quetzal-resplendente é o avistamento que define este destino, encontrado de fevereiro a junho, com março e abril como os melhores meses, e encontrar o quetzal-resplendente é um uso muito melhor do seu tempo de planejamento do que esperar por um grande felino. Para o restante, nosso guia de vida silvestre de Monteverde aborda o que é comum, o que é sazonal e o que é realmente raro, e como é realmente avistar bichos-preguiça aqui aplica o mesmo teste de honestidade ao outro animal que todos perguntam.

Vale a pena ir se você nunca verá uma onça?

Sim, desde que você tenha vindo pela floresta, não por uma espécie. Se você está planejando uma viagem a Monteverde em torno da vida silvestre, construa-a em torno de aves, anfíbios e das horas noturnas, que recompensam o esforço de uma forma que os grandes felinos nunca farão para um visitante.

Há também uma satisfação mais discreta na resposta sobre a onça. O motivo pelo qual ninguém as vê é o mesmo pelo qual elas ainda estão aqui: uma reserva particular grande o suficiente, conectada o suficiente e preservada o suficiente para abrigar um predador de topo que não tolera a presença humana. Você caminha 13 km de trilhas por uma fração dela, e em algum lugar nos outros 97% um animal que você nunca conhecerá segue com sua noite. Se Monteverde merece um lugar no seu roteiro depende de conseguir achar essa ideia satisfatória, e não frustrante.