Zijn er jaguars in Monteverde, Costa Rica?

Zijn er echt jaguars in het wolkbos van Monteverde?

Ja. De jaguar is een van de zes wilde katten die in dit bergachtige gebied zijn waargenomen, naast de poema, ocelot, margay, oncilla en jaguarundi. Dat alle zes hier voorkomen is opmerkelijk en zegt veel over hoe intact het ecosysteem hier nog is. Het zegt niets over je kans om er een tegen te komen.

De habitat verklaart waarom. Het reservaat beschermt 10.500 hectare, waarvan slechts ongeveer 3% open is voor het publiek via zo’n 13 km aan wandelpaden. De rest is bos dat geen bezoeker ooit betrekt, verbonden met verder beschermd gebied langs de Continentaal Waterscheiding. Dat is het deel van het landschap dat een jaguar gebruikt. Het stuk waar mensen lopen is daarin verwaarloosbaar klein.

Hoe weten onderzoekers dat de jaguars er nog zijn?

Vooral door camera-vals. Een camera-valstudie naar zoogdieren, gepubliceerd in een Costa Ricaans onderzoekstijdschrift, bevestigde de aanwezigheid van jaguars in de Monteverde-regio. Dat is de standaardmethode om dieren te bevestigen die mensen bijna nooit direct zien. Bewegingsgestuurde camera’s blijven maandenlang staan en leggen vast wat er langskomt.

Dat is de hele bevinding, en we zullen die niet verder oprekken dan hij is. Het bevestigt de aanwezigheid in de regio. Het is geen telling van de populatie, geen schatting van de dichtheid en geen bewijs dat jaguars de bezoekerspaden gebruiken. Onderzoekers werken ook met sporen en andere veldtekenen, maar foto’s zijn wat lokale meldingen omzet in een gedocumenteerd bewijs. Als gidsen hier zeggen dat er jaguars zijn, baseren ze zich op dit soort bewijs.

Waarom zijn waarnemingen vrijwel onbestaande?

Jaguars zijn solitair, voornamelijk ’s nachts actief, hebben zeer grote leefgebieden en vermijden mensen consequent. Combineer die vier eigenschappen en je krijgt een dier dat jarenlang binnen een paar kilometer van een druk bezocht pad kan leven zonder dat een enkele toerist het tegenkomt. Dit is normaal jaguar-gedrag, geen Monteverde-eigenheid.

Het wolkbos maakt het nog moeilijker. Het zicht op deze paden is vaak minder dan vijftig meter, de kroonlaag is dicht en mosrijk, en het reservaat sluit om 16.00 uur voor onbegeleide bezoekers. Dat sluit precies de uren uit waarop katten het meest actief zijn. Meer dan 80% van de zoogdieren in Monteverde is nachtactief. Je bent op de paden tijdens het rustigste moment van de dag voor het dier, in het terrein dat het het beste verbergt.

De bezoekerslimieten van het reservaat werken op dezelfde manier, maar dan andersom. Met 26 personen per tijdslot, maximaal 250 tegelijk en 450 per dag, is de menselijke druk laag. Dat is goed voor de katten, maar irrelevant voor jouw kansen. Katten die mensen vermijden, vermijden ook kleine groepen.

Welke wilde katten kun je realistisch verwachten te zien?

Ocelots en margays zijn de twee soorten die het vaakst in dit gesprek ter sprake komen, en zelfs die zijn zeldzame waarnemingen die ’s nachts onverwacht gebeuren. Costa Rica verbood de jacht in 2012 en beide soorten zijn sindsdien vaker waargenomen, wat een echt natuurbehoudresultaat is. Het is geen schema waar je op kunt boeken.

Natuurgidsen die hier al jaren lopen, tellen kattenwaarnemingen op één hand. Als het gebeurt, wordt de groep vaak voor de rest van de wandeling muisstil. Dat is de juiste benadering: een zeldzame, onplannbare meevaller, geen afvinkje op een lijstje.

Kan een tour je kansen vergroten?

Geen tour in Monteverde kan je een jaguar beloven, en elke operator die dat suggereert, verkoopt iets wat niet te leveren is. Wat een nachtwandeling wél doet, is je op paden brengen tijdens de uren dat nachtactieve zoogdieren actief zijn, met een gids en een lamp, de enige variabele die iemand daadwerkelijk kan beïnvloeden.

Wat die wandelingen daadwerkelijk opleveren, is goed gedocumenteerd door de operators zelf: kinkajoes, gordeldieren, stekelvarkens, luiaards in vruchtbomen, slapende vogels, groefkopadders op ooghoogte, vogelspinnen en glasikken. Dat is een indrukwekkende twee uur wildleven, door wie je het ook meet. Als er ooit een kat opduikt, is het een ocelot of margay die even door een lichtbundel loopt. Het kiezen van een nachtwandeling is een paar minuten lezen waard, want hier worden vier overlappende varianten aangeboden die vooral verschillen in groepsgrootte en uitrusting, niet in route.

Wat zie je eigenlijk op een wildleven-tour in Monteverde?

Vogels in enorme aantallen, plus nasua’s, agouti’s, kapucijnaapjes en het geluid van brulaapjes dat ’s ochtends kilometers ver draagt. Monteverde herbergt meer dan 400 vogelsoorten, meer dan 100 zoogdiersoorten (waarvan 58 vleermuizen), 161 reptielen en amfibieën en ongeveer 2,5% van de wereldwijde biodiversiteit in één natuurreservaat. Katten vormen het kleinste, minst zichtbare deel daarvan.

De prachtquetzal is dé waarneming die deze bestemming draagt, te vinden van februari tot en met juni, met maart en april als beste maanden. Het vinden van de prachtquetzal is een veel betere besteding van je planningsenergie dan hopen op een grote kat. Voor de rest dekt onze gids voor wildleven in Monteverde wat vaak voorkomt, wat seizoensgebonden is en wat echt zeldzaam is, en hoe luiaardspotten er hier echt uitziet past dezelfde eerlijkheidstoets toe op het andere dier waar iedereen naar vraagt.

Is het de moeite waard als je geen jaguar zult zien?

Ja, mits je voor het bos komt en niet voor één diersoort. Als je een reis naar Monteverde plant rond wildleven, bouw die dan op rond vogels, amfibieën en de uren na zonsondergang, die belonen je inspanning op een manier waar grote katten dat nooit voor een bezoeker zullen doen.

Er schuilt ook een stille tevredenheid in het antwoord over de jaguar. De reden dat niemand ze ziet, is precies de reden dat ze hier nog zijn: een privébeheerd natuurreservaat dat groot genoeg is, verbonden genoeg en onverstoord genoeg om een toppredator te herbergen die geen mensen verdraagt. Je loopt 13 km aan paden door een klein deel ervan, en ergens in de overige 97% gaat een dier waar je nooit mee in aanraking komt gewoon door met zijn nacht. Of Monteverde een plek verdient in je reisplanning hangt af van of je dat een bevredigend in plaats van frustrerend idee vindt.